美國是一個實用主義的國家，而不是一個自由主義的國家，這是我們考慮美國時應該首先記住的一個前提。實用主義是美國人和美國政府做事所遵循的首要原則。

所謂「實用主義」，其實就是「短期功利主義」，「哪種理論好使就用那一種」。實用主義本產生於19世紀70年代哲學家的書齋中，但由於其高度符合美國人的精神特質，所以一出世就演變成為一種風行的社會思潮，其主要特點就是「以行動求生存，以效果定優劣」，到了今天，實用主義已經塑造了美國性格， 成為美國精神的一部分。

在實用主義的主導下，美國人的思維是以解決具體問題為出發點的，沒有太多關於多於世界、對於人類，對於長遠的思考。即使美國人一直高喊的「自由」，其內涵在美國也是在不斷變化的，奧巴馬說的自由跟傑佛遜(Thomas Jefferson)講的自由也不是同一個概念。美國在建國、內戰、進步主義、60年代學生運動等等，每個時期，其自由的內涵與外延都是不斷變化的。

美國政治學權威亨廷頓(Samuel Phillips Huntington)早就看到了美國人的兩麵性，說他們既是一幫高舉理想主義旗幟的人，又是一群高度實用主義的傢夥。這兩套思維方式分別在價值和行動兩個不同層麵上發揮各自的作用。

法國政治學者托克維爾也特別談到了美國人現實的一麵：「在美國，人們幾乎絕口不談德行是美的，他們隻相信德行是有用的，而且每天都按此信念行事」；」他們喜歡用利益的原則去解釋他們的幾乎一切行動」，美國實用主義大師杜威(John Dewey)更是他的實用主義稱為「工具主義」。

美國實用主義的歷史其實回顧美國歷史我們也會發現，美國歷史就是一部實用主義的歷史，比如美國早期在國際政治中以奉行「孤立主義」聞名，但走向霸權國家之後，美國確是幹涉別國內政，發動對外戰爭最多的國家。美國在2008年以前一直宣揚經濟自由主義，但2008年華爾街金融危機爆發後，美國卻一反常態的實現了國有化，而國有化是自由主義者最忌諱的經濟政策，代表作就是「兩房」的國有化、花旗銀行和通用的國有化等。而且最令人驚奇之處在於美國政府，不管是信奉保守主義的布殊當局，還是尊崇自由主義的奧巴馬當局，不管是保爾森，還是蓋特納，在政府救援的方式和手段方麵，居然顯示了高度的一致，就是訴諸政府，而不是訴諸市場，即使是冒犯所謂的「道德風險」也在所不惜。（節錄）

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